Western Union es líder en su mercado, pero se le critica por sus altos costos de envío.

Western Unión, empresa que salió de la quiebra para liderar el mercado de remesas, refleja la creciente importancia de los inmigarntes.

Por: Jason Deparle The New York Times News Service

Para entender cómo la emigración cambia el mundo hay que considerar a Western Union. Considerada como una parte de la tradición estadounidense, esta compañía quebró vendiendo telegramas al inicio de la era de Internet, pero ahora gana casi 1,000 millones de dólares al año facilitando a los emigrantes pobres en todo el mundo el envío de dinero a casa.

La emigración es tan central para esta empresa, que los simples pronósticos sobre movimientos a través de las fronteras impulsan sus acciones en la bolsa. la compañía se anuncia en Tagalog y Twi y ofrece promociones para las vacaciones como Día de Phagwa y de Fiji. Sus ejecutivos elogian a los emigrantes como "héroes" y en una ocasión intentaron desbancar a un legislador estadounidense debido a que promovía leyes de inmigración más severas.

"La emigración global es la piedra angular de cómo hemos crecido", afirma Christina A. Gold, su directora ejecutiva.

Con cinco veces más locaciones en todo el mundo que McDonald's, Starbucks, Burger King y Wal-Mart en conjunto, Western Union es el único gigante entre cientos de compañías de transferencia de dinero. Poco notados por el público y rara vez estudiados por los académicos, estos negocios forman la infraestructura de la emigración global, una fuerza que transforma la economía, la política y la cultura en todo el mundo.

El año pasado los emigrantes de países pobres enviaron a casa cerca de 300,000 millones de dólares, más de tres veces los presupuestos de ayuda exterior combinados.

La entidad dice tener 320.000 locaciones en todo el mundo que funcionan a través del sistema de correos o de tiendas.

Historia Fue creada en 1851 como el gigante de la telegrafía. La compañíase declaró en quiebra en 1992. First Datade Colorado, la adquirió en 1.995. Se separó de First Data el año pasado.

El alcance sin paralelo de Western Union les da a millones de emigrantes un medio seguro para enviar dinero. No obstante, los críticos se quejan desde hace mucho de sus tarifas, que pueden ser desde un cuatro hasta un 20 % o más.

Asimismo, el cabildeo de la compañía en favor de leyes amistosas hacia los inmigrantes provocó la ira de personas que afirman que se beneficia, e incluso promueve, la inmigración ilegal.

Sin embargo, la compañía se dispuso a transformar su imagen, presentándose como el amigo confiable de los emigrantes. En los pasados cuatro años destinó más 1,000 millones de dólares en mercadotecnia, redujo los precios en forma selectiva y se enfrascó en la política estadounidense, donando a grupos defensores de los derechos de los inmigrantes y abogando por una ruta para la legalización de los inmigrantes ilegales.

Aunque algunos grupos de emigrantes siguen mostrándose recelosos, la compañía se ha ganado elogios por parte de quienes no se imaginaría.

"Western Union se ha vuelto una compañía que valora y protege a sus clientes", aseguró Matthew J. Piers, el abogado de Chicago que demandó a la compañía. "Nadie se sorprendió más por el cambio que yo". aseguró.

Además de hacer énfasis en la eficiencia — "la forma más rápida de enviar dinero" —Western Union enfatiza hoy la devoción que representa el dinero. Un cartel muestra a una enfermera filipina en Londres con su hija en casa con gorra y bata, haciendo de Western Union un socio implícito en los logros de la familia. "Enviando mucho más dinero", es una frase muy repetida.

Debido a que muchos de sus clientes son inmigrantes ilegales, en su mayoría de Colombia, la empresa contrató a tres abogados e inició un programa de radio en Panamá. Los abogados respondían las preguntas y el servicio se extendió a citas gratuitas.

En sus propias palabras

"Cada vez que un inmigrante es expulsado del país, perdemos a un cliente en potencia".Jaime Lacayo, agente de servicios legales de Western Union y director del programa de radio en Panamá, que orienta a los inmigrantes.

El dato clave

Se estima que el 14% del mercado global de envío de dinero es de Western Union, frente a un 3% para su competidor, MoneyGram.